Los orígenes de Paterna de la Rivera están estrechamente vinculados con los beneficios derivados de las aguas medicinales de la zona. A partir de la edad neolítica, este área fue poblada por los distintos asentamientos que han ido conformando la historia de Cádiz. La abundancia de restos romanos, como mosaicos, tumbas y monedas de Gades, proporcionan datos de que las familias de Cádiz vsitaban con frecuencia los baños de Gigonza, famosa por sus balnearios.

Los bizantinos, los visigodos y otros visitantes , además de los musulmanes, también hicieron uso de los baños de Fuente Santa y Gigonza. Es por ello que la fertilidad de los campos que rodean a Paterna siempre ha sido conocida como el Valle de los Baños.

Después de la conquista cristiana, Paterna quedó en manos de los Enríquez de Ribera, señores de Alcalá de los Gazules, quienes con sus descendientes, empezando por Per Afán de Ribera en 1444, siguieron desarrollando la ciudad. Lo que es hoy en día Paterna fue fundada por Francisco Enríquez de Ribera en 1503, quien construyó el edificio de su Ayuntamiento.

El siglo XIX fue testigo de varios acontecimientos que fueron muy significativos para Paterna. Por un lado, el número de visitantes a la Fuente Santa y Gigonza aumentó considerablemente entre junio y septiembre, mejorando así el nivel de vida de la población local. Por otro lado, se organizó una feria de ganado en septiembre, y esto hizo que la zona ganara prestigio en cuanto a producción ganadera.

Los vecinos de Paterna llevaban mucho tiempo deseando que su ciudad se emancipara de Alcalá, cosa que se produjo en 1825. Paterna de Rivera sigue manteniendo sus antiguas tradiciones, y su economía se basa en la agricultura y la ganadería, por la cual es muy conocida. Es famosa además por sus toros de lidia, y precisamente se halla en el corazón de la Ruta del Toro.

En Paterna también existe una importante cría de caballos hispano-árabes. Como reflejo de su amor por los caballos, Paterna ha sido varias veces sede de campeonatos de doma vaquera, tanto a nivel de la Junta de Andalucía, como a nivel internacional.

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